Tentu, sebagai bangsa kita makan berlebihan dan kurang berolahraga. Tapi apakah keseimbangan kalori masuk (konsumsi) dan kalori keluar (olahraga) satu-satunya persamaan untuk mencapai dan mempertahankan berat badan yang sehat?

Nah, jawabannya adalah “tergantung”. Di satu sisi, kita bertanggung jawab atas pilihan makanan kita dan disiplin yang mengikuti gaya hidup aktif. Tapi, mungkin tidak sesederhana itu. Epidemi obesitas mungkin bukan tentang kalori saja, melainkan bahan kimia dalam bahan tambahan makanan dan makanan olahan, seperti pengemulsi dan sakarin, yang mengubah metabolisme sel lemak dalam tubuh.

Menurut ahli biokimia Dr. Barbara Corkey, mantan direktur Obesity Research Center di Boston Medical Center dan mantan editor jurnal medis Obesity, “makan berlebihan tidak menyebabkan obesitas.” Dengan lebih dari lima dekade penelitian metabolisme, Dr. Corkey telah memfokuskan penelitiannya pada penyakit metabolik, khususnya kerusakan sel beta pankreas, yang memproduksi insulin. Insulin adalah hormon kunci yang membantu tubuh mengubah makanan menjadi energi dan menyimpannya sebagai glukosa atau lemak.

Arah baru penelitiannya mempertanyakan apakah 4.000 zat tambahan yang luar biasa dalam pasokan makanan AS berkontribusi terhadap epidemi obesitas. Terlebih lagi, Dr. Corkey percaya bahwa pemicu lingkungan tertentu, seperti pestisida dan keracunan arsenik berhubungan dengan obesitas.

Setelah menyaring hampir 500 bahan tambahan makanan untuk mengetahui efeknya pada lemak, hati, dan jaringan sel beta, temuan awal menandai dua bahan tambahan makanan; monogliserida dan sakarin. Kelas pengemulsi yang banyak digunakan yang dikenal sebagai monogliserida ditemukan di banyak makanan olahan seperti makanan yang dipanggang, krim, dan selai kacang. Sakarin adalah pemanis buatan umum yang hampir 300 kali lebih manis daripada gula meja, ditemukan dalam soda, jus, dan permen karet. Hanya dalam dua tahun terakhir, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) menghapus sakarin sebagai zat berbahaya.

Biasanya, kalsium merangsang sel beta untuk membuat insulin dan dalam produksinya meningkatkan konsumsi oksigen. Kedua aditif, monogliserida dan sakarin, membuat sel beta mengeluarkan insulin secara tidak normal. Proses ini melepaskan molekul yang disebut spesies oksigen reaktif, yang telah dikaitkan dengan kerusakan sel, peradangan, dan obesitas.

Hubungan yang dicurigai antara obesitas dan paparan ‘pengganggu endokrin’ ini, atau bahan kimia yang memengaruhi hormon kita, memiliki kemampuan untuk mengubah hormon yang mengontrol penyimpanan lemak dan regulasi glukosa. Disebut sebagai “obesogen”, perubahan abnormal pada tingkat sel yang memicu aktivitas sel lemak ini juga mengkategorikan bahan kimia yang dapat menyebabkan obesitas pada manusia dan hewan.

Temuan yang menarik, namun masih dalam tahap awal, ini mungkin mengarah pada pemahaman baru tentang tingkat latar belakang bahan tambahan makanan tertentu yang menyebabkan perubahan halus pada jaringan dan jalur metabolisme. Pada dasarnya, dengan mengidentifikasi aditif makanan yang bermasalah ini dan lebih memahami bagaimana pengaruhnya terhadap manusia pada tingkat sel, penelitian inovatif dapat mengarah pada pencegahan dan/atau pengobatan obesitas yang dimodifikasi.